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关于第一个问题,正史暂可缓读。历代理乱兴衰的大要,是应首先知道的。关于此,可读《资治通鉴》《续通鉴》(毕沅所编)、《明纪》或《明通鉴》。此类编年史,最便于了解各时代的大势。如虑其不能贯串,则将各种纪事本末置于手头,随时检查亦可。但自《宋史纪事本末》以下,并非据《续通鉴》等所作,不能尽相符合而已。清代之史,可姑一读萧一山《清朝通史》,此书亦未出全,可再以近人所编中国近世史、近百年史等读之。典章经制,可选读《文献通考》中下列十三门:(1)田赋,(2)钱币,(3)户口,
(4)职役,(5)征榷,(6)市籴,(7)土贡,(8)国用,(9)选举,(10)学校,(11)职官,(12)兵,(13)刑。如能将《续通考》《清通考》、刘锦藻《续清通考》,均按此门类读完一遍最好。如其不然,则但读《通考》,知道前代典章经制重要的门类,然后随时求之亦可。此类史实,虽然所记的多属政事,然而社会的情形,可因此而考见的颇多。只要有眼光,随处可以悟入。若性喜研究这一类史实的人,则《通志•二十略》除六书、七音、草木、昆虫、氏族,为其所自创,为前此正史之表及《通典》《通考》所无外,余皆互相出入,亦可一览,以资互证。
历史地理,自然该知道大略。此事在今日,其适用仍无逾于清初顾祖禹的《读史方舆纪要》的。此书初学,亦可不必全读。但读其历代州郡沿革,且可以商务《历代疆域形势一览图》对读。此图后附之说,亦系抄撮顾书而成,次读其各省各府之总论,各县可暂缓。
历代的理乱兴衰,以及典章经制,昔人所认为最重要的,既已通知大略,在专研历史的人,即可进读正史。因为正史所记,亦以此两类事为最多。先已通知大略,就不怕其零碎而觉得茫无头绪了。
正史卷帙太繁,又无系统,非专门治史的人,依我说,不读也罢。但四史是例外。此四书关涉的范围极广,并非专门治史的人才有用,读了决不冤枉。至于专门治史的人,则其不可不读,更无待于言了。工具以愈练习使用而愈精良。初读正史之时,原只能算是练习。四史者,正史中为用最广,且文字优美,读之极饶兴趣,又系古书,整理起来,比后世的书略难,借此以为运用工具的练习,亦无不可的。
既读四史之后,专治国史的人,即可以进读全史。全史卷帙浩繁,不可望而生畏,卷帙浩繁是不足惧的,倒是太简的书不易读。只要我们有读法,读法如何,在乎快,像略地一般,先看一个大略。这是曾涤生读书之法。专门治史的人,正史最好能读两遍,如其不然,则将《宋书》《齐书》《梁书》《陈书》《魏书》《北齐书》《北周书》和《南史》《北史》分为两组;《新唐书》《旧唐书》《新五代史》《旧五代史》亦分成两组,第一遍只读一组亦可。《宋书》《齐书》《梁书》《陈书》《魏书》《北齐书》《北周书》和《南史》《北史》大体重复,《新唐书》《旧唐书》《新五代史》《旧五代史》实在大不相同。正史包含的材料太多,断不能各方面都精究,总只能取其所欲看。看第一遍的时候,最好将自己所要研究的用笔圈识;读第二遍时再行校补。如此读至两遍,于专治国史的人受用无穷。