王莽的颍川太守得知汉兵前来略地，特派颇通兵书的掾史冯异督促父城、颍阳、颍阴、阳翟、襄城五县抵御汉兵。郡署掾史，其职掌不过是协助太守处理署衙琐事。按常例郡守之下是郡丞，郡丞属下掾史，少则三人，多则五人。强兵压境，颍川太守派小小掾史督兵五县，可见冯异能耐大过颍川郡郡丞。
冯异字公孙，颍川郡父城县人。自幼喜读书，好运筹。精《孙子兵法》，通《左氏春秋》。其年二十六七，细眼长眉，满额高鼻，白面圆颌，薄唇修须。行动现三分儒雅，说话藏七分玄机。领太守之命，冯异立即坐镇父母之邦父城，与县令苗萌首拒前来攻城的刘秀大军。因冯异一到父城，便打开兵器库，组织全城青壮年持械守城。加之父城城墙坚固，城上矢石如雨，刘秀攻打父城两天不下，便退兵三舍屯兵巾车乡。冯异久闻刘秀英名，昆阳大战以九千兵破王师四十二万，更让冯异对刘秀不敢小觑。他知道刘秀初次攻城只是试探，屯兵巾车乡是猛虎捕食前的潜伏，激烈的攻城即将开始。为保证父母之邦不被攻克，冯异只身一人微服前往颍川请求援兵。事有凑巧也有不凑巧，冯异在潜行颍川途中，被邓晨远途派出的探马拿住。邓晨审问冯异来历，冯异神态安详闭目不语。邓晨知其不是寻常人等，立即将其押解到刘秀的中军帐。
刘秀的主动撤兵父城，正是欲擒故纵的计谋。父城守将冯异、县令苗萌若请求援兵，不能拆东墙补西墙般从附近调取县兵。各县县兵有限，即便调取二三百人，也杯水车薪之举。若父城求援的援兵，必是颍川郡所派。刘秀屯兵巾车乡，就是准备在颍川援兵到达父城左近时，使用精锐骑兵将其消灭。此举可使父城城内军民信心受挫，逼其举城投降。邓晨送来一个出城求救的信使，刘秀当然亲自审讯。
冯异被带至刘秀的中军帐，看了一眼夔足几案后坐姿挺拔面带微笑的青年将军，便知他是创造了昆阳大捷的刘秀，目光里投去一丝钦佩后，仍然做出神态安详闭目不语的姿态。
刘秀一见父城求救信使年龄相貌和神情姿态，便猜测他可能就是颍川太守器重的掾史冯异，于是有意讥讽道：“足下力挽狂澜处惊不变的神态的确难得，不知足下得知自己马上就要人头落地，还能保持这副安详不语姿态么？”
冯异心下一惊，但很快镇静下来道：“刘将军是那种滥杀无辜的将军么？”
刘秀笑道：“我汉兵攻打父城两天，死伤数百人。足下来自父城城内，微服前往颍川求援，你冯异是无辜的人么？”
冯异一见自己的行藏被刘秀猜出，暗叹一口气道：“人生艰难唯一死，惜不死在建功时。刘将军要杀便杀，何须戏弄讥讽？”
刘秀哈哈一笑道：“古人曰，丈夫不言死，唯求死其所。古人赵壹《鲁生歌》歌中曰，‘被褐怀金玉，兰蕙化为刍’。公孙先生不可惜怀中的《孙子兵法》《左氏春秋》，也该念及父母之邦的黎民百姓。即便不顾惜城内黎民百姓，也不该让城内高堂慈母白发人哭黑发人吧？”
