禅宗，源于印度的佛教，源于释迦牟尼。但是，那时候的“禅”还只是个依附于母体的“胎儿”。直到中国东汉末年，禅宗才开始慢慢演化，成为一个独立的个体。
中国禅宗的开始，离不开一个人，那就是菩提达摩。菩提达摩开创了中国禅宗，所以历来中国禅宗也被称为“达摩宗”。后世人把达摩称为“达摩祖师”、“东土第一代祖师”。
相传达摩是天竺国王的第三个儿子，他从小跟摩柯迦叶（释迦牟尼的大弟子）的第二十七祖——般若多罗学习佛法。
达摩学有所成之日，便问师父般若多罗应该往哪里去宣扬佛法？般若多罗说：“去震旦吧！但是你要记住，到了震旦以后，不要往南方去，那里的皇帝好大喜功，根本无法领悟真正的佛法。”般若多罗所说的“震旦”，就是中国。
达摩谨遵师命，一路东渡，用了整整三年的时间，才到达中国。一到中国，达摩就被自称是皇帝派来的使臣接到中国的南方。
原来，当时的中国南方的皇帝，梁武帝萧衍笃信佛法，他一听说菩提达摩已经到了中国境内，就迫不及待派人把达摩接过来。
梁武帝对达摩以礼相待，每每喜欢跟达摩讨论佛事。可是，两人的观点主张不同，总是话不投机。后来，达摩决定往北边去宣扬佛法。途经雨花台的时候，听到有人在讲经说法，于是挤进围观的人群中一探究竟。
讲经的人名叫神光，是当时有名的高僧。神光头头是道，所有听众都附和着直点头，一副很受教的样子，除了达摩。达摩侧耳倾听，听到赞同的地方就点头，听到不赞同的地方就摇头。达摩摇头的举动引起神光的注意，神光心里纳闷：“这个人一直摇头是不满我的说法？”
神光忍不住问道：“你为何摇头？”达摩见神光出言挑衅，也不跟他计较，不发一语退出人群继续赶路。
人群中有眼尖的人认出是达摩，忙向神光说明。神光这才恍然大悟，赶忙追了上去。
达摩来到江边，见后面神光追来，不想与他纠缠。恰逢一老妪手里拿着一捆芦苇等船渡江，达摩上前求助道：“老人家慈悲，我欲渡江，奈何无船，可否施舍片芦苇助我渡江而去？”
老妪见达摩双目炯炯，看起来不像是平常人，便抽出一片芦苇给他。达摩接过芦苇，道一声谢，手持禅杖就往江对面飘然而去。
神光气喘吁吁追到江边，见达摩一片芦苇渡江而去，二话不说抢过老妪手上的一捆芦苇，也要渡江。奈何芦苇遇水下沉，怎么也漂不上来。神光无计可施，抱怨说：“怎么我一捆芦苇还抵不过他一片？”
老妪接话说：“他跟我化缘，我帮他是应该的，你抢我芦苇，我何故要帮你？”说完便消失不见了。神光望着空无一人的江边，只有悔不当初。
达摩生性淡然，不与人争辩，在自以为是的人面前也泰然处之，不与之计较。对梁武帝如此，对神光也如此，怪不得达摩有菩萨相助。心慈面善的人，去到哪里都有贵人相助。这种宽宏大量的境界，恐怕就是现代人最缺少的品质了！
