无数高等护卫手持金弓，围立成一圈，个个神色肃穆。
池子里的活物闻声探出头来，试炼者皆倒吸一口凉气。
五只鳄鱼从池子水面浮起，张开血盆大口，似是在向岸上的人***。
一同参加试炼的共有十人。
众人正心悸时，监督官走到池子边缘，将一颗葡萄大小的明珠掷入其中一条鳄鱼口中。
考题便是，取回明珠者，过关。
十进一。
试炼者一齐跃入池中，不出片刻，池水便开始泛红。
经过激烈角逐，最后只剩陆锦宣和他的挚友姜建树坚持到了最后。
池子里还剩一条鳄鱼未被击杀。
姜建树水性不如陆锦宣，面对鳄鱼的突袭，明显慢了一拍。
鳄鱼咬住了他的脚踝，姜建树想嚎却不能张口。
陆锦宣奋力游到姜建树身前，伸手拉住他的手臂，不让他被鳄鱼吞噬。
姜建树抓住他的手腕，掰开，以极快的速度将自己的剑塞到他手中。
陆锦宣眼睁睁看着姜建树，在他的眼前，被鳄鱼吞食。
他的眼眶红了，但他却没有时间悲伤。
陆锦宣的斗志被全数激发出来，他迅疾跃到鳄鱼背上，一剑刺下。
他的观察力异于常人，早就认出这就是吞下明珠的那条鳄鱼。
陆锦宣拼尽全力，将自己的剑深深插入鳄鱼头部，空余剑柄暴露在外。
接着他以迅雷不及掩耳之势，趁鳄鱼张口痛呼之际，蹿入鳄鱼口中，须臾之后，便带着明珠蹿出。
鳄鱼痛苦挣扎，陆锦宣将明珠收入怀中，奋力向池面游去。
终于跃出水面，回到岸边。
他的衣袍被雪水浸透，握剑的手背上青筋凸起，他低垂着头，以掩藏自己的哀恸。
“陆锦宣，你通过试炼了。”
低沉男声传来，将一块尚未刻字的铭牌递到他跟前。
陆锦宣敛起面上的哀色，接过铭牌，紧握在手中。
他以剑撑地，站起身来，随着给他铭牌的人走出了试炼池......
那一夜，他和母亲谈心到深夜。
翌日，天空刚泛起鱼肚白时，他便赶赴内宫。
今日皇上要外出狩猎，全宫上下皆是严阵以待。
同行之人除了近卑职和皇上最宠爱的静妃叶净瑜之外，还有西夏特使耶律非。
这注定不是一场寻常的围猎。
陆锦宣原以为皇上一早召他进宫，是为了筹备围猎之事。
当他听到皇上亲口告诉他，他不必参加狩猎，而是有其他任务要执行时，叶锦宣的心里有些忐忑不安。
难道宫中传言皇上要牺牲静妃，换取两国和平的事是真的？
“皇上，西夏特使狡诈，请允许卑职随行保护。”陆锦宣低俯下身，竭力控制自己的情绪。
“锦宣，朕知道你在担忧什么，放心吧，朕只是想到许久未同静妃策马同游，是以才让静妃随行。辽人朕自有应对之法，眼下让朕忧烦的是辽寇一直觊觎我大宋至宝九龙翎，他们在我国各地埋有奸细，你务必要护好九龙翎。”
