士气大振，向桂林冲杀而来。所到之处，过关斩将，势如破竹。民众踊跃参加太平军，抵达桂林时，太平军已壮大到五个军三十个师，共五万余人。
桂林是广西的省会，建有坚固的城墙和三丈宽的护城河，广西巡抚周天爵令提督向荣收拾残兵死守城池。太平军搭起云梯攻城，猛攻三十三天，死伤二千余人，不能破城。冯云山向洪秀全建议说：“桂林城坚池宽，一时难以攻克，天国粮草供应不继，据闻全州兵力空虚，不如转攻全州，打开通往湖南之路，湖南粮足物丰，可图长远。”洪秀全认为言之有理，诏令弃攻桂林，挥师直奔全州。
全州是桂北军事重镇，扼湘桂咽喉，向荣派有重兵驻守，还建有供守军长期坚守的粮草和军械仓库。因桂林危急，守城主力调往桂林，全州城内只有一千多清兵驻守，太平军轻易攻占全州城，得到大批粮草和军械。天王大喜，诏令征集船只，择日顺湘江而下，直奔长沙。湖南巡抚张亮基闻讯后，急令秀水县知县江忠源统自练楚军前往拦截。
江忠源，湖南新宁人。举人出身。道光二十七年练楚勇镇压雷再浩起义军有功，授知县。咸丰元年随赛尚阿入广西与太平军作战，因功授知府。他训练楚勇（后改称楚军）战斗力较强。江忠源又深知兵法，指挥果断，是太平军的劲敌。他探得洪秀全率太平军乘船由湘江北上，指挥楚军在蓑衣渡砍伐大量树木，堵塞湘江航道，太平军只好弃船走旱道。江忠源又在太平军必经之路设伏，太平军毫无防备，死伤一千余人。南王冯云山率后军突围时，不幸中炮牺牲。冯云山学识渊博，智谋深远，有战略头脑，任太平军前导副军师，领后军主将。洪秀全闻讯后，痛哭失声，发誓要报此仇。从此，楚军成为太平军的冤家死敌。两年后，几乎被太平军斩尽杀绝，江忠源也投水自尽。这是后话。
太平军冲破楚军拦截后，转攻湖南永州、道州、郴州，连克湘南十多个城镇，军威复振。湖南的哥老会、天地会等反清组织十分活跃，纷纷投入太平军。太平军迅速发展到十多万人，包括家眷子女……
